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지난해 말부터 홍해 지역에서 발생한 불안정한 정치적 상황은 글로벌 해운 업계에 큰 영향을 미쳤습니다. 후티 반군의 홍해 장악으로 인해 선사들은 수에즈 운하를 통과하는 대신 안전한 경로를 찾아야 했고, 이에 따라 많은 선박이 더 길고 비용이 많이 드는 희망봉 경로를 선택하게 되었습니다.
최근에는 북극해 항로(NSR, Northern Sea Route)도 수에즈 운하의 대안으로 꼽히고 있습니다. 중국 선사 뉴뉴쉬핑라인이 본격적으로 NSR을 이용하기 시작했는데요. 사실 NSR은 2010년 이후 주목 받는 항로였지만 여러가지 이유로 크게 활성화되지 않았습니다. NSR이 어떤 이점이 있고 선사들이 애용하지 않은 이유를 알아보겠습니다.
NSR이란?
NSR이란 북극해를 통해 아시아와 유럽을 연결하는 항로를 의미합니다. 이 항로는 러시아 북쪽 해안을 따라 서쪽의 카라 해에서 동쪽의 베링 해협까지 이어집니다. NSR은 기후 변화로 인해 북극 해빙이 줄어들면서 최근 몇 년간 주목받고 있습니다.
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NSR로 배 띄운 중국 선사
최근 중국 뉴뉴쉬핑라인의 신신하이 1호(Xin Xin Hai 1)와 신신하이 2호(Xin Xin Hai 2)가 북극해 항로를 통해 유럽으로 운항하기 시작했습니다. 1호는 상하이 인근 항에서 출발해 베링 해협을 통과했습니다. 2호는 약 일주일 뒤에 출발했습니다. 두 선박 모두 러시아 북서쪽 아르한겔스크 항구에 기항한 뒤 발트해의 항구로 향할 예정입니다.
이는 글로벌 해운업계에서 NSR이 실질적인 대체 경로로 부상하고 있음을 시사합니다. 홍해의 불안정한 상황과 기존의 수에즈 운하를 통한 경로의 문제를 해결하기 위해 새로운 대안을 모색하는 움직임의 일환입니다. 하지만 NSR 이용은 장단점이 확실합니다.
북극해 항로의 장점
- 거리 단축 : 북극해 항로를 이용하면 아시아와 유럽 간의 운송 거리가 약 40% 줄어듭니다. 이는 수에즈 운하를 경유하는 전통적인 경로보다 훨씬 짧은 거리로, 운송 시간 단축과 연료 비용 절감을 가능하게 합니다. 예를 들어, 중국에서 북유럽까지 약 13,000km를 항해할 수 있습니다. 기존 수에즈 운하 경로의 20,000km에 비해 훨씬 효율적이고, 희망봉 우회 거리의 절반에 불과합니다. 중국에서 네덜란드까지 NSR은 35일, 수에즈 운하는 48일이 걸립니다.
- 환경적 이점 : 운송 거리가 줄어들면 이산화탄소 배출량도 크게 감소합니다. 이는 북극해 항로를 이용할 때 연소되지 않는 연료와 짧아진 운송 거리 덕분에 이루어지며, 화물의 탈탄소화에 중추적인 역할을 할 수 있습니다. 실제로 북극해를 통해 운송하는 경우 CO2 배출량이 3분의 1로 줄어들 수 있습니다.
- 해적 위험 감소 : 북극해 항로는 해적의 위험이 적습니다. 이는 특히 홍해와 같은 해적 활동이 활발한 지역을 피할 수 있어 선사들에게 중요한 이점입니다. 더불어 통과에 대한 통행료가 없고, 긴 대기 시간이나 통행 대기줄이 없는 것도 큰 장점입니다.
북극해 항로의 도전 과제
- 환경 문제 : 아이러니하게 환경적인 이점과 문제가 공존합니다. NSR은 환경적으로 민감한 지역을 통과합니다. 북극 생태계는 매우 취약하며, 해상 교통량 증가로 인한 오염과 생태계 파괴 위험이 큽니다. 특히 중유(HFO) 사용에 따른 황산화물, 질소산화물, 검은 탄소 등 유해 물질 배출이 문제가 됩니다. 실제로 MSC, CMA CGM, 하팍 로이드 등 몇몇 선사는 환경 문제를 이유로 NSR을 이용하지 않겠다는 입장을 밝힌 적이 있습니다.
- 쇄빙선 의존 : NSR을 이용하기 위해서는 쇄빙선의 도움이 필수적입니다. 선사 입장에서 쇄빙선의 운영과 유지 보수는 부담이 될 수 있습니다.
쇄빙선(icebreaker)은 두꺼운 얼음을 깨뜨리며 항로를 개척하는 특수 설계된 선박입니다. 북극과 남극 같은 극지방의 해상 교통을 지원하고, 다른 선박이 안전하게 항해할 수 있도록 항로를 열어주는 역할을 합니다.
- 운항 시기의 제한 : 특정 시기에만 운항이 가능합니다. 주로 여름철에만 해빙 상태가 좋아 항해가 가능하며, 겨울철에는 운항이 거의 불가능합니다. 최근 러시아와 중국의 협력을 통해 연중 항해가 가능하도록 인프라 개선과 기술 개발이 이루어지고 있지만, 여전히 제한적입니다.
- 지정학적 문제 : 북극해 항로는 러시아의 영향력이 강한 지역입니다. 러시아는 NSR을 통해 자국의 천연 자원을 수출하는 중요한 경로로 활용하고 있으며, 이에 따라 정치적 민감성이 높은 지역입니다. 서방 국가들의 제재로 인해 NSR의 이용이 제한되거나 불안정해질 수 있습니다.
러시아와 중국만 좋은 NSR?
러시아와 중국은 NSR 개발에 큰 관심을 가지고 있습니다. 러시아는 개발과 관련된 인프라 투자에 막대한 자금을 투입하고 있으며, 쇄빙선과 구조 및 수색(SAR) 능력을 강화하고 있습니다. 중국 역시 NSR을 ‘북극 실크로드’로 명명하며, 이 경로를 활용해 유럽과의 교역을 확대하고 있습니다.
러시아는 북극해 항로 개발을 통해 자국의 경제를 활성화하고, 중국은 이를 통해 물류 비용을 절감하고 교역을 확대하려는 전략을 펼치고 있습니다. 양국은 공동으로 NSR을 통한 해운을 활성화하기 위해 다양한 협력 방안을 모색하고 있습니다.
NSR은 기존의 수에즈 운하와 희망봉 경로에 비해 아시아와 유럽 간의 운송 시간을 크게 단축할 수 있는 대안으로 주목받고 있습니다. 그러나 환경적, 정치적 문제와 운항 기간의 제한 등 여러 도전 과제가 존재합니다. 러시아와 중국의 협력으로 NSR의 잠재력이 점차 실현되고 있지만, 지속 가능한 발전을 위해서는 신중한 접근이 필요해 보입니다.
