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미국 트럼프 행정부가 트럭 운전자들의 영어 사용 능력을 다시금 강조하며, 이를 충족하지 못하는 운전자들을 도로에서 퇴출시키는 조치를 공식화했습니다. 이번 조치는 도로 안전을 강화하겠다는 명분을 내세우고 있지만, 운전자 부족 문제 심화 및 차별 가능성에 대한 우려도 함께 제기되고 있습니다.
정책 배경: 강화된 영어 능력 요건과 처벌
수십 년간 미국 연방법은 상업용 차량 운전자의 자격 요건으로 “일반 대중과 대화하고, 영어로 된 도로 교통 표지판과 신호를 이해하며, 공식적인 문의에 응답하고, 보고서와 기록을 작성할 수 있을 정도로 영어를 읽고 말할 수 있어야 한다”고 규정해 왔습니다.
그러나 트럼프 대통령은 지난 4월 28일, 교통부가 트럭 운전자들을 대상으로 영어 능력 시험을 포함하도록 하는 행정명령에 서명했습니다. 이에 따라 션 더피 교통부 장관은 텍사스 오스틴에서 이 법의 집행을 지시하는 명령에 서명하며 정책을 공식화했습니다.
가장 큰 변화는 영어 능력 미달 운전자에 대한 처벌 수위입니다. 과거 오바마 행정부 시절에는 해당 규정 위반 시 운전자를 도로에서 즉시 퇴출시키는 대신 위반 통지서를 발부하는 수준으로 처벌이 완화된 바 있습니다. 하지만 이번 조치로 다시금 영어 능력이 부족한 운전자는 즉시 운행이 금지됩니다.
더피 장관은 텍사스 오스틴에서 열린 기자회견에서 “영어를 이해하지 못하는 운전자가 이 나라에서 차량을 운전하지 못하도록 하는 지침을 발표한다. 이는 명백하며, 더 이상의 논의는 없다”고 단호하게 밝혔습니다. 텍사스는 대형 트럭 및 트랙터-트레일러 운전자가 가장 많은 주입니다.
정책 시행 이유: “도로 안전 최우선”
행정부는 이번 조치가 미국의 도로 안전을 위한 것이라고 강조합니다. 더피 장관은 “너무 오랫동안 잘못된 정책들이 미국민의 안전보다 정치적 올바름을 우선시해왔다”며, “정지 표지판을 읽지 못하거나 경찰관의 지시를 이해하지 못하는 운전자가 8만 파운드(약 36톤)짜리 대형 트럭을 운행하도록 허용하는 것은 도로 위 모든 미국인의 안전을 위협하는 것”이라고 주장했습니다.
백악관의 캐롤라인 레빗 대변인 역시 “도로 위 트럭 운전자들과 연방 및 지방 공무원들 사이에 많은 의사소통 문제가 있다는 것을 모르실 수도 있지만, 이는 명백한 공공 안전 위험”이라며, “우리 경제의 중추인 트럭 운전자들이 모두 영어를 할 수 있도록 보장할 것”이라고 밝혔습니다.
더피 장관에 따르면 2015년 이전에는 99,000명 이상의 운전자가 영어 능력 미숙으로 적발되었고, 그중 1,000명은 운행이 금지되었습니다. 그는 당시 많은 운전자들이 “솜방망이 처벌”을 받았다고 지적하며, “영어는 미국에서 기회의 언어”라고 덧붙였습니다.
업계 반응: 지지와 우려 교차
이번 조치에 대해 업계의 반응은 엇갈리고 있습니다.
미국트럭운송협회(ATA)는 트럼프 대통령의 행정명령 발표 후 성명을 통해 “기존 규정의 불균등한 적용에 대한 우리의 우려에 응답해 준 것에 감사한다”며 지지 의사를 표명했습니다. ATA는 지난 4월 10일 더피 장관에게 보낸 서한에서 이 문제를 두 번째 주요 우려 사항으로 꼽았으며, 상업용 운전면허 속성 교육을 제공하는 학교들을 최우선 우려 사항으로 지목한 바 있습니다. 이들은 이번 조치가 고속도로 안전을 향상시킬 것이라고 기대하고 있습니다.
반면, 운전자들과 일부 업계 관계자들은 이번 변화가 운전자 부족 문제를 심화시키고, 급여, 근무 시간, 운전자 교육과 같은 핵심적인 산업 문제를 해결하지 못한 채 상당수 인력을 현장에서 배제시킬 위험이 있다고 반발하고 있습니다.
아이티 이민자 출신으로 연간 약 10만 마일을 운전하는 트럭 운전자 케빈슨 진 씨는 트럭 운전사 양성 과정에 등록했을 때 영어를 구사했지만, 상업용 운전면허 시험 중 발음 때문에 위축되었던 경험을 이야기했습니다. 그는 “때때로 무언가를 잘못 발음할까 봐 두려웠다. 사람들이 나를 비웃는 것을 원치 않았다”고 회상했습니다. 또한, 영어를 유창하게 구사하지 못했지만 시험에 합격한 이란 출신 동급생들을 언급하며 “아무도 그들을 이해하지 못했지만, 그들은 합격했다”고 말했습니다.
진 씨는 강화된 처벌 규정으로 인해 트럭 운전사가 되려던 사람들이 포기할 것이라고 예상하며, “최소 1년의 경력이 없으면 이미 일자리를 구하기 어렵다. 여기에 영어 유창성까지 더해진다면 사람들이 일자리를 찾는 데 훨씬 더 많은 시간이 걸릴 것”이라고 우려했습니다.
소수계 운전자들의 차별 우려
이번 조치는 특히 시크교 및 펀자브계 운전자들 사이에서 차별에 대한 우려를 낳고 있습니다. 시크교 연합의 선임 연방 정책 관리자인 마니르말 쿠르 씨는 2016년부터 2018년 사이에 시크교 및 펀자브 출신 운전자 수가 급증했으며, 현재 약 15만 명의 해당 배경을 가진 운전자들이 업계에 종사하고 있다고 밝혔습니다.
쿠르 씨는 “우리도 다른 운전자들처럼 모두를 위한 안전한 도로를 원한다”면서도, “영어 능력 요건이 시행되는 방식에서 차별의 가능성이 있다고 생각한다”고 말했습니다. 그는 “억양이 있거나 터번을 쓴 사람이 단속 대상이 될 것인가?”라고 반문하며, “운행 정지 명령은 트럭 운전자에게 실업을 의미할 수 있으며, 구제 수단도 제한적일 수 있다”고 지적했습니다. 시크교 연합은 영어 능력 시험을 위한 국가적으로 표준화된 교육 훈련이 마련되어야 한다고 권고하며, 세부 지침을 기다리고 있습니다.
트럼프 대통령의 행정명령은 주 및 지방 법 집행관들이 누구를 대상으로 영어 능력 시험을 실시할지 결정하는 방식에 대한 의문을 제기합니다.
관련 통계 및 향후 계획
연방자동차운송안전청(FMCSA) 자문 기구인 여성트럭운송자문위원회의 교통부 데이터 분석에 따르면, 상업용 운전면허(CDL) 소지자 중 약 3.8%가 영어 구사 능력이 제한적인 것으로 추정됩니다. 업계에서는 수년간 외국 태생 운전자 수가 증가하는 추세를 보였지만, 여전히 운전자는 압도적으로 백인 남성 위주라고 이 분석은 밝혔습니다.
한편, 연방자동차운송안전청(FMCSA) 데이터에 의하면 대형 트럭 충돌 사고 및 그로 인한 사망자와 부상자 수는 2023년에 비해 2024년에 감소했으며, 2021년 이후 감소세를 보이고 있습니다.
화물 산업 경제 예측을 제공하는 FTR 인텔리전스는 FMCSA가 지난 3월까지 2년간 약 15,200건의 영어 능력 위반 사례를 기록했다고 보고했습니다 (모든 위반이 다른 운전자에 의한 것은 아님). 텍사스 주가 위반 사례의 16%로 가장 높은 비율을 차지했으며, 멕시코 번호판을 단 트럭은 전체의 3.4%였습니다.
더피 장관은 교통부가 주마다 다른 상업용 운전면허 발급 관련 보안 절차를 검토하고, 거주지가 아닌 주에서 면허를 소지한 “비거주” 국내외 트럭 운전자들의 자격 증명 또한 검토할 것이라고 밝혔습니다.
이번 트럭 운전자 영어 능력 요건 강화 조치는 도로 안전이라는 중요한 목표를 추구하는 동시에, 잠재적인 차별 문제와 운전자 공급 부족이라는 현실적인 과제를 어떻게 조화시켜 나갈지에 대한 지속적인 관심과 논의가 필요해 보입니다.
